Elizabeth l’écouta patiemment tandis qu’il répondit à sa question. Un autochtone, hein ? Tandis qu’elle regardait fixement ses pieds avancer l’un après l’autre, elle s’imagina ce qu’être née ici aurait bien pu changer dans sa vie. Sûrement pas grand-chose. Dans tous les cas elle aurait percé dans le monde de la mode et tout le monde serait tombé à ses pieds. Elle sourit à l’idée du tableau de Delacroix. La liberté guidant le peuple. Sans nul doute un bien beau tableau qui incarnait à merveille son caractère fougueux et téméraire. Elle rit intérieurement. Parfois, ce qu’elle pouvait dire était vraiment très spirituel. Enfin. Elle aurait été pareille et puis point. A quoi bon songer à ce qu’on aurait pu être autrement puisqu’on ne l’a pas été et qu’on ne le sera jamais. Elle était, un point c’et tout. Ohlala, faut pas se compliquer la vie, moi j’dis. Elle toisa son compagnon de route. Qu’avait-il bien pu être avant qu’ils ne se rencontrent ? Elle chercha sur ses traits quelque chose qui puisse trahir son passé. Le nez haut, les yeux profonds, les pommettes saillantes et les lèvres fines. Il paraissait soigné et ses vêtements étaient dignes d’un dandy de Londres. Elle pinça les lèvres, songeuse. Aristo sans aucun doute… Ca expliquait beaucoup de choses comme cet air sûr de lui. Et puis il est vrai que les maîtres ont toujours été de fieffés charmeurs et maints ont rendu leurs sujets cocus. C’est presque dans l’ordre des choses, alors quoi de plus normal à ce que ce dandy se comporte comme ses comparses. Libertin des temps modernes ? Oh, et puis ce ne sont pas mes oignons après tout. Il peut bien faire ce qu’il veut. Pendant un court instant, elle se concentra sur la vaine compétition que ses pieds menaient l’un contre l’autre. Ne rêvez pas vous deux ; aucun n’arrivera au but avant l’autre. Ici, on n’en a plus rien à foutre de cette stupide histoire du lièvre et de la tortue. C’est la démocratie absolue en marche -c’est le cas de le dire. Pas de gagnant et pas de perdant. Elle revint à son Dom Juan. Elle s’amusait déjà de ce qu’il pourrait bien dire ensuite pour gagner ses faveurs. Te fatigue pas mon coco, tu as misé sur le mauvais cheval j’crois. Pas d’chance. Mais j’aimerai tout de même savoir ce que tu vas bien pouvoir trouver. Vas-tu décrire la grâce de l’astre lunaire ? Manque de pot, il fait jour. Vas-tu louer mes atours ? Diras-tu que le froid était tenaillant avant que l’on se rencontre, mais que la vision de mon être t’a fait fondre en un instant ? Non mais quel cliché. Personne n’y croirait. Non, tout simplement tu diras que tu m’as tout dit de ta vie, mais que tu ne sais rien de la mienne. Pathétique.

Son délire fut brusquement interrompu par Stephen lui-même. Elle leva le nez en l’air. Ah oui. C’est cet Italien qu’elle avait remarqué plus tôt. Il venait à point ; elle commençait à s’ennuyer. C’est qu’Elizabeth se lasse vite de ses jouets. Sans un mot, elle mena leurs pas vers la devanture du magasin.

« Laissez vos sacs ici, je vous attendrai. Ou alors, je m'enfuirai avec vos achats, mais c'est un risque à prendre ! »

Surprise, elle se retourna de biais. Elle ne s’y attendait pas à celle-là. Elle le fixa quelques instants. Le Dom Juan de service lui souriait de toutes ses dents, charmeur. Elle faillit pouffer de rire, mais se retint à temps. Ce n’était pas vraiment charitable de lui rire au nez, mais c’est qu’il était tellement mignon. Rien que se dire qu’il pouvait emballer des filles avec ce genre de phrases toutes faites… Non, non, ne sois pas méchante Elizabeth. Voyons. Tu pourrais tout aussi bien être à sa place… enfin non, mais imagine être à sa place.

« Oscar, vous serez gentil de me ramener un café fumant pour quand je reviendrai, hein ? Bien corsé et sans sucre, hein ? Vous savez, on appelle ça un double expresso. Bon, ça va aller. Vous saurez retrouver votre chemin, hein ? Bon, je vous fais confiance alors. »

Elle afficha un sourire provocateur, satisfaite d’elle-même. Elle était décidément au taquet aujourd’hui côté humour. Elle lui tendit les deux sacs qu’elle portait, mit ses mains dans ses poches et tourna les talons. Elle s’avança distraitement vers la porte du magasin. Ses talons claquaient encore et toujours sur le bitume humide. Elle adorait ce son si net. Au moment ultime de pousser le pas de la porte, elle lança un coup d’œil à la dérobée en direction de Stephen. Ce dernier venait tout juste de s’allumer une cigarette et fourrait son briquet dans une de ses poches. Elle sourit. Ah ces hommes. Tous les mêmes. Enfin, il fallait reconnaître qu’il avait le mérite d’être courageux. Et puis, c’était une technique de drague vieille comme le monde. Elle se demanda si elle jouerait encore un peu avec lui ou bien si elle mettrait fin à ce divertissement sans conséquence. Enfin. Elle verrait bien en temps voulu. Rejetant donc la décision à plus tard, elle entra dans le magasin. Elle essaya de refermer la porte pour que le froid ne rentre pas, mais celle-ci se bloquait toujours avant le loquet. Elle s’acharna jusqu’à ce qu’une voix enrouée s’élève de derrière le comptoir. « Ne vous fatiguez pas : elle est cassée. » Elle chercha l’origine de la voix et vit soudain un homme se dresser derrière le susdit comptoir. Pas tellement âgé, mais pas tellement jeune non plus. Les cheveux légèrement grisonnants. « Euh, si vous le dites. » Le marchand ne semblait pas si affairé que ça et on ne peut pas dire qu’il lui fit une bonne impression. Enfin. Ce n’était pas pour ses beaux yeux qu’elle était rentrée ; elle avait un dîner à préparer, elle. Elle s’approcha du comptoir et regarda minutieusement les rayonnages. « Qu’est-ce que j’peux faire pour vous, ma p’tite dame ? » Non, mais c’est qu’il se prenait pour un mâle dominant celui-là ? Comment qu’il osait lui parler de la sorte ? Ma p’tite dame, hein ? Non, mais il ne savait plus où était sa place. Enfin, il lui fallait absolument de ces pâtes. Elle se contenta de lui indiquer de la main un tas de pâte fraîchement préparée. Tandis qu’il s’exécutait lentement, mais sûrement, elle scruta le reste du magasin. Elle avait entendu dire que c’était une bonne adresse, mais le lieu lui paraissait tout de même un peu cheap. Elle s’attendait à quelque chose d’un peu mieux, mais bon, l’habit ne fait pas le moine comme on dit. Lorsque les longues et tendres pâtes arrivèrent emballées sous ses yeux, elle réfléchit un instant. « Euhm, vous me mettrez aussi de ces raviolis aux cèpes que je vois là. » « Pas de problème ma p’tite dame. »

En sortant du magasin, elle interrogea le contenu du sac. Pas mal pas mal. Comme quoi elle s’était trompée lors de sa première impression. Elle reviendrait. Elle avait même pris une carte pour cela. La carte en question, d’un rouge sombre, comportait vraiment l’essentiel de chez l’essentiel. Il ne s’était même pas fatigué à écrire le nom du magasin. Simplement l’adresse, pas de téléphone ou de site internet. Elle songea que c’était vraiment par le bouche à oreille que l’enseigne continuait d’exister. Elle enfonça l’objet dans sa poche arrière de jean et releva le bout du nez. Elle fronça les sourcils. Avec toute cette neige et la multitude de passants, elle ne voyait pas grand-chose. Mmh… pas lui… pas lui non plus… ah là. Son visage s’éclaira. Elle détestait ne pas reconnaître un visage. Ca lui laissait comme un goût amer d’insuccès. Du reste, il n’était pas resté bien loin de la porte alors la quête ne fut pas si longue. Elle zyeuta subrepticement sur le cadran de sa montre. Oh, une éternité la séparait encore de son fameux dîner. Elle lui sourit et lui tendit le sac. Finalement, elle s’amuserait encore un peu avec lui.

« Vous avez attendu longtemps ? Comme j'ai du temps à perdre, je vous propose de se balader tranquillement. Alors, vous en dites quoi?»

Même s’il n’était pas assez féminin à son goût -avec tout ce que cela comporte-, Elizabeth se laissa faire. Elle lui prit donc le bras comme une de ces jeunes femmes qu’elle aurait en temps normal désignées par de doux qualificatifs tels qu’écervelées, insatisfaites ou même lesbiennes refoulées. Beau tableau, n’est-ce pas ? Ils firent quelques mètres en silence, chacun réglant son pas sur l’autre. Comme elle était habituée à bondir dans les rues, elle rongea son frein, et regarda le bout de ses pieds creuser un sillon dans la neige. Elle se fit l’impression d’un navire fendant les blocs blancs du pôle Nord. Elle sourit. C’était si inhabituel pour elle, comme situation. La dernière fois qu’elle avait été en contact avec le bras d’un homme, elle était encore en culotte courte, lorsque son père l’avait surprise en train de jouer au docteur avec la fille d’une grande famille aristocratique. Il l’avait traînée dans toute la maison jusqu’à son bureau, et là, il lui avait administrée une sévère correction. Autant dire que ça ne datait pas de la veille.

Son Dom Juan lança l’offensive. Elizabeth sourit. C’est qu’il ne perd pas l’nord Stephen. Elle savait qu'il y reviendrait tôt ou tard. En plus, elle sentait son regard en coin la jauger depuis un petit moment déjà. Que répondre ? Allait-elle encore s’amuser de ce jeune innocent ou bien allait-elle rompre le burlesque de cette situation ? En petite fille pourrie gâtée découvrant le monde pour la première fois sans doute, elle se délectait des réactions du garçon. Méchante Elizabeth, va. Mmh, moui. Elle lui lança un regard de biais. Elle faillit lâcher une énormité, mais leurs regards se croisèrent. Il guettait sans doute sa réaction. Elle n’y échapperait donc pas. Le trouvant trop curieux, elle fit mine de se détacher quelque peu de son bras et joua la vexée. Elle fronça les sourcils et pinça les lèvres d’un air de duchesse effarouchée, mais elle répondit tout de même. Son air hautain semblait vouloir dire « pauvre mortel, je daigne te répondre; c’est une faveur que je te fais là, sois-en conscient ». D’un ton neutre, elle lui narra en détails l’histoire de sa jeune victime -adopter une attitude dénuée d’affects rajoutait encore plus de piquant à son discours à l’acidité déjà bien corrosive.

« C’est pour une jeune femme. J’étais censée coucher avec elle dès le premier soir, mais comme elle venait de perdre son lié, cela me parut déplacé. Vous comprenez, Jacques, je ne voulais quand même pas passer pour l’immorale de service… En tout cas, pas cette fois-ci. Enfin, passons. La proie était coriace, alors j’ai proposé un autre rendez-vous. L’élément-clef, c’est le baiser sur la joue, ça vous donne tout de suite une idée de la température. Pour le cas qui nous occupe, elle a rougi et détourné le regard. Je l’ai laissée à sa terrasse de café, mais en partant, je me suis soudainement retournée et là, j’ai vu qu’elle m’observait de loin. Ahlala, c’est si innocent, ces choses-là. On leur donnerait le bon dieu sans confession… Mais vous semblez rougir, mon vieux. Il ne faut pas que ça vous fasse cet effet-là, voyons. C’est la vie. Comment croyez-vous que votre mère vous ait fait ? En se faisant la manucure, peut-être ? Enfin, je dis ça, mais ne le prenez pas pour vous, hein. »

Elle rit à part elle. Elle ne savait évidemment pas quels effets ses paroles avaient pu avoir sur son jeune cupidon, et une de ses mèches de cheveux l’empêchait de voir son œuvre. Tant pis. En tout cas, il avait voulu savoir, et bien il savait maintenant. Par ailleurs, elle lui en voulait un peu pour une raison qu’elle ne s’expliquait pas. En fait, il avait décidé tout seul du tournant de la situation, et c’est ça qui lui avait déplue ; elle aurait voulu, comme toujours, tout maîtriser, mais ce n’avait pas été le cas. En un sens, elle restait encore cette même gamine, aussi infantile qu’espiègle. Elle poursuivit sur sa lancée.

« Bien sûr, vous me direz sans doute qu’elle ne tombera pas dans le panneau et qu’elle se décommandera à la dernière minute ou me posera un lapin en bonne et du forme. Et bien méprenez-vous, j’en ai déjà vaincues de plus inaccessibles. Et puis c'est infaillible, cette histoire du baiser sur la joue. Si je peux vous donner un conseil, il faut toujours proposer sans avoir l’air de proposer ; faire croire à l’autre qu’on lui fait une faveur en acceptant de s’abaisser à sa condition. Voilà, d'autres questions? »

Elle arbora un sourire radieux tout en clignant naïvement des yeux. Il était mouché, le gaillard... Ou pas. Si ça se trouve, il s’en doutait depuis un certain temps. Il faut dire qu’il n’aurait pas autant insisté s’il n’avait pas senti qu’il y avait anguille sous roche. Peut-être pas si naïf finalement. La question était désormais de savoir s'il allait s'enfuir ou non. Comme elle ne voulait tout de même pas lui paraître trop désagréable, elle l’invita à rengager la conversation sur un sujet bateau.

« Où est ce café dont vous chantiez plus tôt les louanges ? »

Tout en l’écoutant avec attention, elle chercha sur son visage quelque trait qui put trahir ses états d’âme, mais, prenant conscience de son fait, elle se fit honte et détourna le regard. Du coup, elle reprit l’observation de ses chaussures. Du haut de son promontoire, la vue était plutôt bonne, ma foi. Ils arrivèrent bientôt à destination. Elle leva le bout du nez et scruta les lieux. Non, elle ne connaissait pas. Un endroit de plus à mettre dans un coin de sa tête. Elle lâcha le bras de Stephen et s’avança vers le café, pensive, puis elle se retourna.

« Plutôt dedans, hein ? Avec le chauffage nous cramant les neurones et le froid nous grignotant les orteils, je doute que nous n’attrapions pas une pneumonie d’ici ce soir. Ce serait embêtant pour mon dîner. Ne croyez-vous pas? »

Elle avait lâché cela d’un air railleur et ricanait déjà en tirant la poignée de la porte. Un grelot tinta. Elle fronça légèrement les sourcils, agacée.

Décidément, toutes les boutiques du quartier avaient un de ces grelots des Enfers. Ca faisait si commun et c’était si agressant qu’elle les aurait bien tous arraché, ou plutôt qu’elle les aurait fait tous arracher, pour ne plus les entendre tintinnabuler. Ca lui rappelait Noël et ces cantiques débiles dont on bourre le crâne des mômes. Ils n’ont rien demandé, eux, si ce n’est les cadeaux que ce « Père Noël » -figure derrière laquelle se cache une FMN au bras long- leur apporte par le portefeuille des parents. Tout le reste, c’est du vent pour eux. Faut pas se voiler la face, hein ? Ces chansons archi-stupides dont ils se souviendront malgré eux toute leur vie durant, moi, j’appelle ça de l’embrigadement. Ni plus, ni moins.

Elle passa vite le pas de la porte pour ne plus songer à ce fâcheux contretemps. Un serveur vint les placer. Elle s’assit et lui aussi. En se posant, elle eut un soudain coup de fatigue. Un café lui ferait en effet le plus grand bien.

S’étalant quelque peu sur la banquette, elle joua avec une miette sur la table, et, levant de temps en temps son regard, elle l’interrogea d’un air distrait.

« Vous faites quoi de vos journées ? Laissez-moi deviner,… taxi à pied ?»

Le regard amusé, elle attendait, gouailleuse, ce qu’il pourrait bien lui sortir, parce que ça, elle n’en avait pas la moindre idée.